簡單來說，成服也就是穿孝、戴孝。舊時的穿孝、誠孝必須嚴格遵守有關禮制，不允許有所差錯，所以叫“遵禮成服”。

成服最基本的“禮”，即傳統的所謂五服制度。“五服”之制是我國在周秦時代就基本定型的喪服制度。這種制度不僅見於喪葬，也是親族關系遠近親疏的標誌，與禮儀規制或實際的權利、義務關系多有聯系。就喪禮而言，它規定了何種關系應該屬哪一服，這一服應該穿什麽樣的喪服，服喪多長時間;相反，見到所著喪服，也就能知道服喪者與死者之間關系的遠近親疏，並且大略推知服喪人相互間的關系。

五服不僅標明了親族內部的人際關系，也規定這些人之間的權利義務關系。假如與死者的關系是父子或父女（未嫁）關系，屬五服的“斬衰”，那就要穿最粗的麻布做的毛邊孝服，服喪三年，同時也有繼承死者遺產的權利;假如死者是已嫁的姑姑，相互間的關系為“大功”，那就穿熟麻布做的鎖邊孝服。當然，禮儀規定的不同關系間親族成員相互應有的態度、作為。並不那麽簡單，而是復雜多變、細致入微的，比如姨表親、舅表親同屬五服中的“細麻”，但俗語又有“姑舅親輩輩親，姨表親當輩親”的說法，說明二者又有一定的差別。

什麽關系的人穿什麽樣的孝服，而“分配”孝服也有一定的禮節。一般的關系，家主送上即可，而特殊的關系如人主、四門親家等，雖說孝不重，但卻要由孝子脆叩呈上。在這種禮節中，起決定作用的不是關系的遠近親疏，而是尊卑等。如果這些禮節沒有做到，把尊卑、先後、親疏的關系搞錯，就可能出現爭吵。孝服遮體的多寡（民間叫“經重”）和五服制度相關。若是斬衰一服的，即父子、父女（未嫁）關系，孝要從頭到腳一片白，衣服不鎖邊，腰紮麻繩，即所謂“披麻帶孝”。如果雙親中有一人健在，則鞋後跟處不用白布包嚴。此外的幾服各依其制。有的只戴孝帽子，卻無孝服。孫、重孫除孝服外還有些特別的標誌，如孫子、孫女孝衣肩頭釘一塊紅布，重孫釘兩塊;如果亡人是外祖父母，則釘藍布。

總之，頗具禮儀意義的成服不僅讓孝子們都穿上了孝服，並且也明確了多重關系，並且影響著其後的埋葬儀俗